Родился в селе Городок Вяземского уезда Смоленской губернии. Дворянский род Нахимовых ведет свое происхождение от Мануила Тимофеевича Нахимова (Нахименко), сотника Ахтырского слободского казачьего полка, которому будущий адмирал приходился правнуком. В начале XX ст. историк В. Л. Модзалевский сделал предположение о происхождении слобожанских Нахимовых от некого Андрея Нахименко, жившего в Полтаве во 2-й пол XVII ст.

1813 — подал заявление в Морской кадетский корпус, но из-за нехватки мест поступает туда только через 2 года.

1818 — под командой Лазарева М. П. совершил в 1821—1825 гг. кругосветное плавание на фрегате «Крейсер». Во время плавания был произведён в лейтенанты.

1827 — отличился в Наваринском сражении, командовал батареей на линейном корабле «Азов» под командованием Лазарева М. П. в составе эскадры адмирала Л. П. Гейдена; за отличие в сражении был награждён 21 декабря 1827 г. орденом св. Георгия IV класса за № 4141 и произведён в капитан-лейтенанты.

1828 — вступил в командование корветом «Наварин», трофейным турецким кораблём, носившем ранее имя «Нассабих Сабах». Во время русско-турецкой войны 1828—29, командуя корветом, в составе русской эскадры блокировал Дарданеллы.

С 1830, по возвращении в Кронштадт, несёт службу на Балтике, продолжая командовать кораблём «Наварин».

1831 — назначен командиром фрегата «Паллада».

С 1834 служил в Черноморском флоте, командиром линейного корабля «Силистрия».

1845 — произведён в контр-адмиралы и назначен командиром бригады кораблей.

1852 — вице-адмирал, назначен начальником флотской дивизии.

Во время Крымской войны 1853—56, командуя эскадрой Черноморского флота, Нахимов в штормовую погоду обнаружил и заблокировал главные силы турецкого флота в Синопе, и, умело проведя всю операцию , 18 (30 ноября) разгромил их в Синопском сражении 1853 года.